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《21世纪资本论》是未来十年内最重要的一部经济著作，《21世纪资本论》可以媲美马克思的《资本论》，《21世纪资本论》在美国亚马逊销售排行榜第一名。《21世纪资本论》热议席卷全球，引爆各国思想市场。诺奖得主保罗•克鲁格曼、罗伯特•索洛 鼎力推荐《21世纪资本论》。
热爆全球的经济学著作，美国版上市3个月狂销20万册，未来十年内最重要的一部经济著作；
引爆思想界热议，经济学界大师纷纷发声，诺奖得主保罗克鲁格曼先后撰写四篇评论，点评本书；
70后新锐经济学者，一夜成为媒体追捧的焦点明星；
《21世纪资本论》大热引发阅读热潮，大众读者圈疯狂传阅“如何假装读过《21世纪资本论》的神贴”；

名人推荐
《21世纪资本论》的伟大之处就在于，它告诉世人：我们不仅已经踏上了收入水平回归19世纪的道路，而且还正在向“世袭资本主义”回归。在“世袭资本主义”时代，经济制高点不是掌握在有才华的个人手中，而是被家族王朝所主宰。
——保罗•克鲁格曼 诺贝尔经济学奖获得者

经济思想史上具有分水岭意义的著作之一。
——布兰科•米兰诺维奇 世界银行经济学家

媒体推荐
《21世纪资本论》是本年度最重要的一部著作！
——《每日电讯报》

《21世纪资本论》一书具有许多优点。它对当今人们最为关心的经济问题之一进行了清晰而透彻的分析，对不断加剧的经济不平等问题提供了一种简明的解释。皮凯蒂认为，财富增长速度通常超过经济增长速度。此外，由于财富越多，积蓄与投资机会就越大，财富自然倾向于集中，而抵御趋势的经济势力并不多。因此，没有经济的异常迅速增长，没有1914~1945年令人厌恶的两次世界大战，经济不平等应该会加剧。
——《经济学人》

42岁的皮凯蒂凭借新书《二十一世纪资本论》一鸣惊人，至少在经济学界是这样的。他的书抨击了人们之前对高级资本主义的仁慈的假设，预测在工业化国家财富会越来越不平等，这将对公正和公平的民主价值观产生深刻而恶劣的影响。
——《纽约时报》

皮凯蒂的书表明，美国梦正日益成为一种神话。他指出，过去几十年里，美国确实比欧洲更为平等。而如今美国的财富分配则比世界上几乎所有其他地方都更不平等。此外，在美国累积财富产生的回报太高了，越来越多富翁手中的财富是通过继承得来，而不是亲手创造出来的。皮凯蒂就像当代的托克维尔一般，迫使美国人直面他们的社会存在的矛盾。
——英国《金融时报》

作为一本研究收入和资产分配的历史著作，《21世纪资本论》之所以获得成功，是因为契合了美国乃至全球对财富不平等现象的忧虑。作者认为，财富不平等现象一直存在，并在历史上造成了不少危机。他试图通过数据构建历史进程并解释在比较长的历史阶段收入和财产分配的演变过程。这项社会科学的研究，过去从经济角度没有人去做，在目前财富不平等加剧的背景下，这本书才引起了关注。
——《参考消息》

市场不是万能的，必须通过制度优化财富分配。在全球30多个发达国家里，日本、韩国、德国、法国、北欧五国的贫富差距都不算大；而美国、英国为代表的盎格鲁撒克逊法系则要大得多，几个并不发达的金砖国家反倒基尼系数很高，这都与它们的经济制度休戚相关，特别与它们的经济分配制度相关。比如，更低的资本税必然导致贫富差距过大，而对促进经济增长几无帮助。对该问题，在欧美炙手可热的法国经济学家皮凯蒂的《21世纪资本论》所述颇多。
——《人民日报》

皮凯蒂通过他的新著，延续了政治经济学家和经济史家关于资本主义体系的讨论，他重新提出了一个老命题：在资本主义市场经济条件下资本（或市场）活动与人的社会性之间存在着矛盾。这个关系到资本主义体系的根本命题，在很长一段时间里被充斥着各类假设和模型的主流经济学界所遗忘。
——《光明日报》

皮凯蒂引用大量数据，否定库兹涅茨曲线和相应的良性资本主义观点，认为现有资本主义制度并不能解决贫富差距不断增加的社会危机。他的主要论点是，两次世界大战以来大半个多世纪中，劳动力获利超过资本的“良性资本主义”，实在代表了历史的一个例外。他批评库兹涅茨曲线建立这样“例外”的短期历史数据上，而并非真理。皮凯蒂认为，整个世界目前正在向“拼爹资本主义”回归。在这种典型的资本主义下，贫富差距必然只会加大，而不会缩小。
——《21世纪经济报道》

作者简介

托马斯•皮凯蒂（Thomas Piketty），法国著名经济学家，巴黎经济学院教授，法国社会科学高等研究院研究主任，主要研究财富与收入不平等。
1971年生于法国上塞纳省，18岁进入法国高师，学习数学和经济学。22岁以一篇关于财富重新分配的论文，获得博士学位。
1993~1995年，在麻省理工学院经济学院任副教授。
1995年，加入法国国家科学研究中心，担任研究员。
2000年，在法国社会科学高等研究院担任研究主任。
2002年，荣获法国最佳青年经济学家。
2006年，联合创立了巴黎经济学院，并担任第一任院长。后在法国总统竞选中，担任社会党候选人塞格琳•罗雅尔（Ségolène Royal）的经济学顾问。
2007年至今，在巴黎经济学院执教。
2013年，荣获两年一次的Yrjö Jahnsson奖，该奖项颁发给45岁以下、对经济学研究作出突出贡献的欧洲经济学家。

目录
译者序
中文版自序
导言

第一部分 收入和资本
第一章 收入和产出
第二章 增长：幻觉与现实

第二部分 资本/收入比的动态变化
第三章 资本的变迁
第四章 从旧欧洲到新大陆
第五章 资本/收入比的长期变化趋势
第六章 21世纪资本—劳动划分

第三部分 不平等的结构
第七章 不平等与集中度：初步关联
第八章 两个世界
第九章 劳动收入的不平等
第十章 资本所有权的不平等
第十一章 功劳财富和继承财富的长期变化
第十二章 21世纪的全球贫富差距

第四部分 21世纪对资本的监管
第十三章 21世纪的社会形态
第十四章 反思累进所得税
第十五章 全球资本税
第十六章 公共债务问题
结论
注释
序言

译者序 （巴曙松）
在全球经济金融体系从危机中逐步喘定之际，如何反思这场危机进而相应改进从国际经济治理到微观市场监管体系等各个方面，促使全 球经济顺利从危机中复苏，成为全球决策者和研究者关注的重要课题。从政策决策的角度看，金融危机的爆发也促使研究者和决策者反思经济金融体系中的深层次缺 陷与不足，从而在新的经济环境下采取新的、更有针对性的政策措施。
在这个背景下，托马斯•皮凯蒂的《21世纪资本论》迅速引起了广泛的关注和讨 论。一本数百页的经济学著作，不仅持续在欧美主要的网络书店畅销，而且从我在纽约看到的情况，这本书还被迅速摆上了飞机场书店以及街头巷尾的大小书店。甚 至有人调侃说，现在在曼哈顿吸引进步青年的做派之一就是随手带着一本托马斯•皮凯蒂的《21世纪资本论》。托马斯•皮凯蒂在伦敦等地的公开演讲，其现场气 氛的热烈程度，堪比热门摇滚歌手的演出，千人大会场依然是一票难求。
对于这一现象，不同人士有不同的解读。有研究传播的学者认为这是网络和媒体全 球化的产物，有研究政治的学者认为这是有关国家（如美国）大选在即、即将展开角逐的双方都在寻找理论支持的结果，更多的则是从经济金融角度的分析，认为托 马斯•皮凯蒂的《21世纪资本论》的流行，揭示了全球无论是发达国家还是发展中国家对于收入差距拉大等不公平问题的高度关注。正是因为这本书击中了当前全 球经济政策的“痛点”之一，所以无论读者是否赞同托马斯•皮凯蒂在《21世纪资本论》中提出的看法，都会在不同程度上关注这本新著。
在这本书中文 版结束翻译、进入反复校订阶段时，各方面的评论已经纷至沓来，这些海内外先后涌出的、立场各异的书评，本身就从特定的侧面证实了这本书的讨论价值。从我搜 集的各种书评看（其中有不少书评我专门刊发在我的公众微信号“巴曙松研究员金融政策研究”中），其数量应当也足以出版一本与《21世纪资本论》同样篇幅的 著作了。正由于此，在该书中文版的序言中，我们只是客观地介绍相关的背景，具体的评判就交给读者了。

经济学界的70后新锐
托马斯•皮凯 蒂，1971年生于法国，算是经济学界的70后新锐，他18岁进入巴黎高等师范大学学习数学与经济学，22岁那年以一篇关于财富分配的毕业论文获得伦敦政 治经济学院获得经济学博士，前述在伦敦的堪比摇滚演唱会的千人演讲，就是他返回母校伦敦政治经济学院演讲时的盛况。在美国麻省理工学院度过一段短暂的助理 教授时光后（1993-1995），皮凯蒂于1995年重返法国，先是在法国国家科学院任职，其后在巴黎社会科学高等研究院和自己本科毕业的母校ENS任 教。2006年，作为ENS社会科学系的主任，皮凯蒂在其博士导师格斯奈里以及后来一度担任世界银行首席经济学家的知名学者布吉尼翁的协助下整合了 ENS、EHESS、CNRS等诸多法国大学的经济学研究力量，创办了巴黎经济学院。这本书的广泛影响，客观上不仅为作为70后的皮凯蒂带来了强大的专业 声誉，也在短时间内让这所创办仅8年的不大的学校知名度迅速提升。
皮凯蒂在欧洲和美国高校的经历与他经济学研究的风格是大体一致的。据他本人表 示，美国经济学界的最大问题在于对数理模型的过度沉迷，以及由此引发的和现实世界的脱节。另外，由于经济学这门学科在美国受到过度热捧，导致美国经济学界 对于其所属的社会科学阵营中的其他学科存在程度不同的轻视和鄙夷，而这进一步导致了经济学与其他学科的互动明显不够，阻碍了其在许多问题上的有现实感的深 入研究与进展。鉴于皮凯蒂所要研究的领域（即财富分配）恰恰是一个需要经济学者深入研究现实和挖掘历史文化制度的研究领域和方向，皮凯蒂认为美国经济学界 在这个方面的不足直接影响到其对财富分配、公平与效率这个古老的经济学问题的关注。也部分因为这个原因，皮凯蒂返回法国，着手于挖掘历史数据来填补这个领 域自库兹涅兹之后一定意义上存在的研究空白，因此他也将这本书更多的定义为经济方面的“历史书”，而非一本单纯的经济学著作。
从皮凯蒂回到法国之 后，可以看到他在收入和财富分配问题上进行研究的演进脉络。从2003年起，皮凯蒂就开始以其前期收集的数据为基础，在一些有影响力的国际经济学杂志上持 续发表相关论文：按其简历所列，第一篇相关实证论文题为“法国的收入不平等，1901~1998”，发表在《政治经济学杂志》；同年紧随其后的一篇论文继 而探讨美国1913~1998年的收入不平等问题，发表在《经济学季刊》。随后皮凯蒂逐渐将注意力集中在财富积累和累进税的问题研究中，他于2006年在 《美国经济评论》杂志上相继发表了两篇论文，分别探讨法国历史上的财富积累问题和最高收入群体的演进，2007年又在《经济远景杂志》发表文章，探讨了美 国的联邦税收系统的累进程度。2009年，皮凯蒂将原先的研究问题拓展到了目前全球范围内广受关注的两个发展中国家——印度和中国，探讨了这两个国家在 1986-2015年期间的收入不平等和累进收入税问题。在发表这些学术论文的同时，皮凯蒂也曾将其阶段性的成果以专著的形式出版：除去他在法国当地出版 的著作，在2007年他在牛津出版社出版了《20世纪的高收入群体：一个基于欧洲大陆和英语国家的对比》一书；2010年他又尝试将原先的视野拓宽到全 球，出版了《高收入群体：一个全球视角》。因此，可以说皮凯蒂的研究重点基本上都紧密围绕着财富分配的主题，也一直延续了他结合历史与经济学研究方法的风 格。而这本《21世纪资本论》，就是其多年来相关研究成果的一个集成，可谓其个人研究成果的一个汇总缩影。

《21世纪资本论》讲了什么？
因为本书的读者群体知识背景跨度很大，为了便于读者的阅读，先将这本书的主要内容简介如下：
本 书第一部分为“收入和资本”，主要介绍了一些贯穿本书的基本概念，这些概念包括国民收入、资本和资本／收入比，以及简略描述了全球资本与产出的分布是怎样 演化情况。第二章对于自工业革命后人口增长率和产出如何演进进行了更为详尽的分析。这部分内容，为本书后续章节的分析作了铺垫。
本书第二部分为 “资本／收入比的动态变化”，包含四个章节，主要分析资本／收入比长期演进的未来趋势和21世纪国民收入在劳动和资本之间的全球分野。第三章聚焦自18世 纪以来的资本变化，先是以英国和法国的案例为主，第四章介绍了德国和美国的案例，第五章和第六章则将地理覆盖范围拓展到全球范围内，试图从所有这些历史经 验中总结经验教训，以预测未来资本/收入比的可能演进以及资本和劳动要素的相对比重。
作者在此部分着重描画了一个引起普遍关注历史观察，即资本的 回报率从长期来看总是高于国民收入的增长率，尽管在“二战”时期由于政府的强制干预导致这个比值显著下降，但随着时间的推移，作者惊讶地发现，这一指标于 近几十年又出现了快速攀升的势头，几乎要与20世纪初持平。欧美等主要发达经济体20世纪至今的数据基本都印证了这种趋势，德国尽管总体上资本占比的水平 不如英国、法国等国高，但是资本/收入比的变动趋势依然是大体相同的。按照皮凯蒂的分析，资本回报显著高于收入增长是一切不平等的根源，尤其是当经济发展 相对进入停滞，因此这种回升势头预示着较为悲观的未来财富分配格局，值得忧虑。
第三部分为“不平等的结构”，包括六个章节。第七章重点分析不平等 程度的级别，这些级别的划分一方面是基于源自劳动的收入分布，另一方面则是基于源自资本的资本所有权和收入分布。第八章紧接着分析了这些不平等的历史演变 过程，先是从对比法国和美国开始。第九、十章则将分析拓展到了全部国家，分别审视源自劳动和资本的不平等。第十一章研究了继承财富的重要性在历史上的变 更。最后第十二章关注了21世纪头几十年全球财富分布的趋势。
皮凯蒂在该部分继续深入探讨了不平等的现状及其本质，他认为，资本主义的自由市场机 制是催生这种根源性不平等的温床：与通常教科书中强调的市场机制能实现资源配置最优化的看法相反，在皮凯蒂的分析框架下，市场越完备越有效率，资本再投资 就越有可能获得较为丰厚的回报，如果整个经济体的增长在彼时非常缓慢，这往往就使得资本收益率大于经济增长率的可能性大大增加。而那些原本的高收入群体只 需投入原有财富积累的一小部分，其资本收益就能跑赢经济增长所带来的较低收益，令他们与一般收入者之间的财富鸿沟越来越大。
与这个逻辑相一致的一 个经验证据就是，近年来，尤其是金融危机之后，欧美经济的低迷反而使得1%的高收入群体拥有了更大的国民财富占比，而这其中又有越来越多的人是仅仅靠着继 承财富而跻身前列的。这个现象在欧洲主要经济体（如英国、法国和德国）都比较明显，而在美国则更甚。皮凯蒂指出，这部分还要归因于近几十年来美国所发展出 的超级经理人制度，即这些高阶劳动者正在获取和他们自身生产力不匹配的成倍于其他人群的薪酬。而造成这种现状的原因很多，其中的原因之一很可能是由于这些 管理者事实上具有制定自己薪酬的权力。
第四部分为“21世纪的资本管制”，包括四个章节，意在从前三个部分总结具有价值评判和政策意义的结论。第 十三章检验了一个与现状相匹配的“社会国家”应该是什么样的。第十四章提出了一个关于累进收入税的新的思考。第十五章描述了皮凯蒂所认为的、可能适合于 21世纪的资本累进税应该是什么样的，并将它与其他可能的管制类型进行了对比，包括欧洲的财富税、中国的资本管制、美国的移民改革和其他国家保护主义的复 兴。第十六章研究了和公共债务相关的问题，以及关于自然资本在减少时最优化公共资本积累的议题。
在此部分，皮凯蒂主要提出了实施全球资本累进税的 政策建议，他认为尽管要实现全球范围内的政策协作障碍重重，但如果能够全球协作成功，其好处也是显而易见的：其一，它能将财富有效置于民主的监督之下，这 对银行体系和国际资本流动的有效监管都是必要的；其二，对资本征税能够在保证经济开放和竞争格局的前提下，积极促进公共利益而适度矫正私人利益，而如果这 个主张和举措仅仅在一个国家层面开展，很可能会适得其反。当然，为了实现这样的政策目标，皮凯蒂对于政府在未来国家经济运行中所扮演的角色也一直抱有相当 高的期望，不仅要求其在税收和社会开支的体制上做出重大改革，也要求其建立起长效的经济干预机制，不仅作为调和资本主义根源性不平等的工具，也是促进国民 经济持续快速增长的一剂良方。

促进全球经济界对公平与效率的再思考
皮凯蒂这本书基于广泛的历史资料与数据，覆盖了18世纪工业革命至今 20多个国家，同时采用不同的理论架构进行分析。作者试图通过经济分析和大量数据重新理解经济发展的历史进程，并试图解释在较长的历史阶段收入和财产分配 的演进过程和特征，由此汲取经验。可以说，这是一本试图通过经济历史的进程，以历史的眼光与经济学的分析，重新理解历史并得到新结论的著作。
《21 世纪资本论》英文版出版以来，引起了广泛的关注，赞成者有之，批评者有之，期待着有之，担忧者有之，但是这本书能引起如此广泛的关注，也表明财富分配以及 与此相关的公平与效率的古老话题，再次成为全球关注的重点课题。事实上，纵观全球经济学界，皮凯蒂并不是第一个、或者说唯一指出欧美以及全球财富不平等正 在加剧的研究人员，但此书能够在全球范围内、在如此短的时间内产生如此大的冲击，一方面是由于目前金融危机过后大多数欧美国家增长陷入停滞或者缓慢增长， 在反思金融危机的根源、希望对经济金融体系进行改进时，人们越来越多关注社会不平等与贫富差距扩大的问题，另一方面也是由于他以十分简洁的分析框架挑战流 行于欧美的主流认知，提出这种不平等深植于西方社会所仰赖的资本主义体制，是结构性的而非周期性的，同时告诫如果不加限制，这种不平等在未来只会进一步恶 化而非得到缓解。
翻阅对于这本书的各种书评，可以看到不少赞美者，例如曾任世界银行经济学家的布兰科•米兰诺维奇称这本书是“经济思想史上具有分水岭意义的著作之一”。诺贝尔经济学奖获得者保罗•克鲁德曼在《纽约时报》连续发表评论称，这本书是“最近十年来最重要的经济著作”。
与 此同时，本书自然也引起了一些争议。有人指出书中数据有显著缺陷、对资本的定义过于简单和模糊、难以用一个单一的资本回报水平代表实际上回报水平差异巨大 的各种资本等。也有专家学者指出，皮凯蒂的论证过程中忽视了政府对穷人转移支付的部分，忽略了金融体系在整个逻辑链里所起到的作用。另外，皮凯蒂关于实施 全球资本累进税的政策主张更是被斥为“难以操作的空洞政策”。同时，也有不少研究者强调，在全球化的今天，仅仅单独考察欧美国家而不对应地将新兴经济体结 合起来考察，也不能反映资本收益率等变动的主要因素，例如20世纪80年代以来大量制造业向新兴经济体的转移，极大地改变了这些发达经济体的资本回报水平 等。还有批评者认为，法国目前实施的许多收入分配政策，实际上就带有皮凯蒂的经济分析的影子，但是实际效果有目共睹，法国的经济增长依然疲弱不堪；有批评 者说，皮凯蒂在对市场机制提出批评的同时，对政府的行为给予了非常大的期望，但是他忽视了经济学上经常讨论的政府也常常失灵的话题，而且政府失灵时往往比 市场失灵对经济的冲击更大。
当托马斯•皮凯蒂这本书在全球引起巨大反响时，其中文版的出版也引起了广泛的关注。在本书尚处于翻译校订阶段时，《参 考消息》报就邀请我们提供了部分译稿，并连续摘要刊登了该书主要章节的一些判断。我以为，中文版的出版至少可以让中文读者了解全球范围内经济思潮演变的趋 势及其部分原因，同时，如果可以引发关于公平与效率的深入思考，也是更值得期待的。中国经济在改革开放以来，经历了30多年的高速增长，开始进入转型阶 段，潜在经济增长速度正在平稳放缓，如何合理调整收入分配和财富分配、为经济转型提供良好的经济社会支持，是经济界越来越关注的课题。尽管中国有着与欧美 不一样的发展阶段和发展环境，但是在继续强调提高经济发展效率的同时，如何公平地分配经济发展的成果，同样是值得思考的重要课题。同时，这本书引发的许多 争议在中国同样还需要继续深入研究。例如，根据皮凯蒂的分析，任由资本不断再投入可能确实会导致社会群体间收入与财富差距的扩大，但当政府特别是还处于较 低发展阶段的政府如果限制资本投入，这种差距是不是就一定能得到缓和？有没有可能资本管制对收入分配所带来的正面作用事实上明显不及经济增长因此受到打击 所带来的负面作用？这些都需要结合不同的国情进行深入分析。
另外，皮凯蒂这本书重点探讨了资本回报与经济增长的关系，而较少分析资本回报的可能规 律（例如其分布与波动周期等）。皮凯蒂确实提到资本回报充满了太多的不确定性，在实际经济运行中，为什么资本的投入最后落实到实体经济的增长这一部分显得 如此之少以至于资本的回报率与国民经济的增长率之间存在如此大的鸿沟？抛开一些可能的乘数效应以外，是否还有可能和资本投入的行业与行业有关？如果确实存 在相应的规律，那么我们是否可以通过金融体系的改进来引导资本进入那些更能催生实体经济增长的领域，从而使得经济增长与资本回报之间的差距收敛？因此，我 更愿意强调的是，这本书最大的价值，应当是在新的全球环境下重新提出了关于财富分配以及与此相关的公平与效率的重要课题，但是对于这一课题的回答，则需要 结合不同国家的发展阶段、历史传统等进行具体的研究，就如同皮凯蒂研究法国等国家的历史经济数据一样。

是为序。

巴曙松
2014年7月 于纽约哥伦比亚大学
文摘

导言
财富分配已成为时下最广泛讨论和颇具争议的话题之一，但我们是否真正了解其漫长的演进过程呢？私有资本的不断积累真如卡尔•马克思（在19世纪预言的那样，将导致财富被少数人掌握吗？或者如西蒙•库兹涅茨在20世纪所设想的那样，增长、竞争与技术进步之间的不断博弈将会逐渐降低社会不同阶层之间的不平等程度，促进其更加和谐的发展？我们对财富和收入从18世纪演变至今又真正了解多少？当下，我们从中又可以汲取怎样的经验呢？
以上问题我都将在本书中一一进行解答。我也必须承认，书中的这些答案并不完善，但相比以往学者的研究成果，这些答案采用了更加广泛的历史资料和对比数据，覆盖了近三个世纪、20多个国家，同时运用新颖的理论架构进行深度解析。现代经济增长与信息传播虽然规避了马克思理论演进结果的发生，但是并未改变资本深层结构与社会不平等的现实——至少不像“二战”之后十年中一些乐观主义者所想象的那样尽如人意。当21世纪的今天依然重复着19世纪上演过的资本收益率超过产出与收入增长率的剧情时，资本主义不自觉地产生了不可控且不可持续的社会不平等，这从根本上破坏了以民主社会为基础的精英价值观。然而，民主可以重新控制资本主义并且保证公众利益高于个人利益，保持了经济开放度，同时避免了贸易保护主义和民族主义的影响。在本书后面的章节，我从这个角度提出了政策建议。这些观点是基于历史经验教训得出的，本质上是对事实的一种客观陈述。
无数据之争？
关于财富分配的争论学术和政治争论，长期以来总是充满偏见并且缺乏事实依据。
每个人都会对所处时代的财富收入水平有自己的直观认识，哪怕他缺乏理论框架或数据分析。可以肯定的是，绝不应该低估这种直观认识的重要性。电影和文学作品，尤其是19世纪的小说中，随处可见关于不同社会阶层财富和生活水平的详细描述，尤其是对极度不平等的社会结构、合乎情理的生活方式以及对个人生活的影响进行刻画。简•奥斯汀和奥诺雷•德•巴尔扎克的小说生动描摹出1790~1830年间英国和法国社会财富的分配情况。两位小说家敏锐地捕捉到各自所在社会阶层的财富层级，他们抓住了财富隐藏的轮廓，以及其对男性和女性生活必然的影响，包括对于婚姻的态度、个人期许和失望的源点。他们和其他小说家用逼真而有力的笔触描绘了社会不平等的影响，而这些都是数据统计和理论分析无法相比的。
当然，财富分配的重要性决定了它必须融合经济学家、社会学家、历史学家以及哲学家的观点。幸运的是，每一个人都很关心这个问题。那些具体的、真实存在的不平等是显而易见的，也自然会激发尖锐但又矛盾的政治评判。农民和封建领主，工人和雇主，员工与资本家：每一个人都有自己独一无二的优势，同时观察到重要的方面——其他人的生活以及不同社会阶层之间权力与支配存在的关系有着自己独特的观察，并依据这些观察形成自己的是非判断。因此，这种对于社会不平等的基本主观和心理维度的认识，必然会造成科学分析无法缓和的政治纷争升级。所幸，民主永远都不会被共和所代替。
然而，分配问题也值得进行系统和规范的研究。如果没有精确定义的来源、方法、概念，我们可能会看清一切，也可能什么也看不到。有些人认为不平等总是会增加，整个世界因此变得更加不公平；还有人认为不平等呈自然衰减态势，和谐会自动慢慢生成，我们无须做任何事来冒险打破这份完美的平衡。每个阵营都在指责其他阵营的思维惰性，却同时也暴露出自己的思维惰性相互之间完全是一种“聋子式的对话”。在这种情况下，进行研究工作——即使不是完全科学的，但至少是系统的、有条理的研究将非常有用。专业分析不会因社会不平等导致的暴力政治冲突而终结。社会科学研究总是会充满试验性和不完美因素的。没有人会要求将经济学、社会学和历史学转化为精准科学学科。但是通过耐心地搜集事件和样本，冷静地分析经济、社会以及政治机制却有可能解开谜团，它可以宣传民主辩论、聚焦正确问题。它有助于重新定义辩论框架，廓清先入为主或欺诈的观点，专注于经常性严格审查。在我看来，这是所有学者（包括社会学家）都要扮演的角色，就像公民更加崇拜那些坐拥财富但无所事事而不是潜心研究的人们一样（即使被支付了报酬——一种符号特权）。
但是，我们无法回避的事实是，财富分配的社会科学研究经过长时间发展，多是基于各种各样的纯理论推测，而确定的事实依据支撑则相对有限。在追溯源头的更多细节之前，我曾为了写这本书搜集了大量相关信息，我希望可以为以上思考的这些问题给出一个直接的历史性观点。

本书的理论和概念框架
在继续之前，我想再多说一些本书的理论和概念框架，以及引导我写这本书的一个思维过程。
我属于这样一代人：1989年我18周岁，那一年不仅仅是法国大革命的二百周年，还是柏林墙倒塌的一年。我们这一代见证了苏联东欧解体，并且对于这种政治制度或者对于苏联没有丝毫的喜爱和怀念。我一向对“反资本主义”那些传统而粗糙的论调免疫，有些论调直接忽略了共产主义运动在历史上的失败，很多则与超越它所必需的理性手段有道而驰。我没有兴趣去谴责不平等和资本主义本身——特别是，只要是合乎情理的，社会不平等本身并不是一个问题，正如1789年《人权宣言》第一条宣告的，“依据公共利益而出现的社会差别”。（尽管这个社会公正的定义不严密但吸引人，它根植于历史。我们暂且接受它，我随后会重新回到这个问题上。）相比之下，毫不谦虚说，我更热衷于讨论组建社会的最优方式，以及建立一个公正的社会秩序所需要的最合适的机构和政策。此外，我希望看到在法律框架下实现有效而高效的公平正义，法律应该平等地适用于所有人，并且是通过民主辩论而形成的大众都能理解的法规。
也许我还应该补充一点，在我22岁的时候，我体验了一次美国梦，那时候我刚获得博士学位，受聘于波士顿附近的一所大学。从很多方面来说，这次经历对于我都是决定性的。这是我第一次踏足于美国土地，且我的工作很快得到认可，这种感觉非常好。这是一个懂得在它需要时如何去吸引移民的国家！但是，到我25岁的时候，我很快意识到我想要回到法国和欧洲。从那时起，除了一些短期的旅行，我再也没有离开过巴黎。我做出这个选择的一个重要原因与这本书有直接关系：我发现美国经济学家的工作并不是那么有说服力。诚然，他们都非常聪明，我在那个时期也结交了许多好友。但一些奇怪的事情发生了：我清楚地认识到，我对世界经济问题一无所知。我的论文都是由一些相对抽象的数学定理组成，但同行们都喜欢我的工作。我迅速地认识到自库兹涅茨之后，再也没有同行花精力去收集不平等的动态变化的历史数据，反而是在不知道要解决什么问题的情况下，大量生产纯理论的结果，并期望我也这么做。回到法国后，我开始收集这些缺失的数据。
坦率地说，目前的经济学科不惜牺牲历史研究，牺牲与其他社会科学相结合的研究方法，而盲目地追求数学模型，追求纯理论的、高度理想化的推测。这种幼稚的做法应该被摒弃了。经济学家们往往沉浸于琐碎的、只有自己感兴趣的数学问题中。这种对数学的痴迷是获取科学性表象的一个捷径，因为这样不需要回答我们所生活的世界中那些更复杂的问题。在法国做一个理论经济学家有个很大的优势：在这里，经济学家并没有受到学术界以及政界、金融界精英的高度重视，因此他们必须撇开对其他学科的轻视以及对于科学合理性的荒谬要求，尽管事实是他们对任何事情几乎都一无所知。无论如何，这正是这一门学科和所有社会科学的魅力所在：从零开始更有希望获得重大进步。我认为，在法国，经济学家略微更感兴趣的是如何让历史学家、社会学家以及非学术圈的人们相信，他们在做的事情很有趣（尽管他们并不总是成功的）。我在波士顿教书时的梦想是到法国社会科学高等研究院教书，那里的教员里有好些重要人物，如吕西安•费夫尔、费尔南•布劳岱尔、克劳德•列维-施特劳斯、皮埃尔•布尔迪厄、弗朗索瓦丝•和瑞提尔、莫里斯•古德利尔。我敢冒着被认为有些盲目爱国的风险，承认这一点吗？自20世纪70年代起，社会科学已经对财富分配和社会阶级问题丧失了绝大部分兴趣，尽管我对此深感遗憾，但比起罗伯特•索洛，甚至是西蒙•库兹涅茨，我也许更加钦佩上述学者。在此之前，关于收入、工资、价格和财富的统计在历史和社会研究中扮演了重要的角色。不管怎样，我希望专业的社会科学家和所有领域的业余爱好者都能在这本书中找到有意思的东西，那些声称“对经济学一无所知”但对于收入和财富的不平等有着强烈看法的人也可以从这本书受益。
事实上，经济学并不应该试图与其他社会科学割裂开来，只有与它们结合起来才能获得进步。社会学科共同特点是知之甚少却把时间浪费在愚蠢的学科争吵之中。如果想要进一步了解财富分配的历史动态和社会阶级的结构，我们必须采用一种务实的态度，利用历史学家、社会学家、政治学家和经济学家的研究方法。我们必须从基本的问题开始，并试图去回答它们。学科争论和地盘之争是没有意义的。在我眼里，这本书是个经济学作品，也同时是一部历史学作品。
正如我之前说明的，我的这项工作从收集资料、建立与收入和财富分配有关的历史时间序列开始。在写作的过程中，我有时会借助于理论和抽象的模型和概念，但我尽量少这样做，除非这个理论能够加深我们对观察到的变化的认识。举例来说，收入、资本、经济增长率和资本收益率都是抽象的概念——是理论概念而非数理推导得来的确定性概念。然而我会证明这些概念可以帮助我们以有趣的方式来分析历史现实，只要我们对于精确性有限的衡量标准保持清醒和批判的态度。我也会使用一些数学公式，例如a=r×b（国民收入中的资本份额等于资本收益率和资本/收入比的乘积），或b=s/g（资本/收入比在长期内等于储蓄率除以经济增长率）。我希望不精通数学的读者耐心一些，不要马上合上这本书：这些是基本的数学公式，解释起来简单直观，不需要具备专业的技术知识就能理解。不管怎样，我想象的是，这个很小的理论框架已经足够对所有人都认识到的重要历史发展给出一个详细的解释。